Les paris sont ouverts

Les Neo Boto Freshmen 2014

Bien plus qu’un rendez-vous annuel, les Freshmen de XXL sont devenus avec le temps une véritable institution. Développé par le magazine il y a maintenant six ans, ce concept consiste à élire chaque année dix jeunes rappeurs alors en pleine ascension et voués à un avenir radieux dans le milieu du Hip-Hop. Vous l’aurez donc compris, 2014 ne dérogera pas à la règle, le magazine ayant ouvert les votes il y a une dizaine de jours. À quelques semaines du verdict, les paris sont donc ouverts. Et comme on a l’habitude de le faire depuis maintenant deux ans, Neo Boto dévoile cette année encore sa propre liste des Freshmen. Bien sûr, nos choix se sont directement basés sur la liste fournie par XXL avec toutefois une petite innovation, celle d’élire un dixième rappeur non présent dans celle-ci. En espérant retrouver une bonne partie de nos Freshmen sur la couverture du magazine, on vous propose de découvrir sans plus attendre notre sélection.

Si l’on suit la logique de l’A$AP Mob, un nouveau membre du collectif devrait briller cette année. Après A$AP Rocky, révélé en 2011-2012 avec sa signature sur RCA pour 3 millions de dollars, sa mixtape saluée unanimement Live.Love.A$AP et le retentissement de ces exploits, puis A$AP Ferg en 2013, qui est venu titiller Pretty Flacko au sommet de la hiérarchie du crew avec son album très bien accueilli Trap Lord, l’année 2014 devrait normalement voir s’illustrer un nouveau membre du collectif. Et s’il s’agissait d’A$AP Nast ? Si A$AP Twelvyy ou encore Bodega Bamz, tous deux soumis également aux votes par XXL, auraient mérité une plus grande attention de notre part, notre choix s’est finalement porté sur A$AP Nast, jeune rappeur de 23 ans tout droit venu d’Harlem. Il faut dire qu’à en écouter le premier single du prochain album de l’A$AP Mob, « Trillmatic » dont il est le principal interprète, A$AP Nast a déjà tout pour exploser. Mieux, il semble tout à fait prêt à quitter l’ombre de ses camarades A$AP Rocky et A$AP Ferg. Mais encore faudrait-il qu’on lui laisse sa chance. Très talentueux, ce MC, qui s’était d’ailleurs illustré dans la mixtape du crew Lords Never Worry en 2012, fait déjà l’unanimité au sein des fans du groupe – et de hip-hop en général –, en atteste les commentaires YouTube du visuel du morceau susnommé où les internautes ne tarissent pas d’éloges sur lui : « Is Nast the son of Big L and Nas ? What the fuck this dude is dope. », « Nasty Nast »… En attendant de suivre, pourquoi pas, les pas de ces deux icônes, une nomination d’A$AP Nast aux Freshmen d’XXL ne serait pas du luxe.

Présent dans le rap-jeu depuis un certain temps maintenant – sa première mixtape, Customized Greatly Vol. 1, est sortie en 2007 –, on s’étonne de ne pas avoir vu plus tôt Casey Veggies élu Freshman par XXL. Il faut dire aussi que le rappeur est encore très jeune (20 ans seulement). Ne cessant, année après année, de délivrer des mixtapes qualitatives à souhait, au premier rang desquelles Life Changes parue l’an passé semble tenir la corde du meilleur projet de sa discographie, gageons que cette année 2014 sera la sienne. Cet ancien membre du collectif Odd Future qui a préféré voler de ses propres ailes dès les débuts de la bande à Tyler, the Creator ne s’est donc pas facilité la tâche tant cette dernière n’a de cesse de faire parler d’elle. Car oui, avec ce départ, Casey a mis une croix sur une visibilité qui aurait pu être pour lui conséquente, préférant a contrario se construire lui-même sa propre réputation. Mais comme on dit, tout vient à point à qui sait attendre. D’ici là, le MC ne désespère pas et continue de travailler dur, dans l’espoir que son travail soit un jour reconnu à juste titre. Gagnant en maturité et donc en qualité au fil des projets, espérons que Casey franchira un cap supplémentaire cette année avec un premier album qui, souhaitons lui, lui permettra enfin d’obtenir le succès qu’il mérite. En attendant d’y parvenir, Neo Boto croise les doigts pour qu’il figure enfin parmi les Freshmen d’XXL.

Autre révélation de l’année 2013, Chance The Rapper est à n’en point douté le candidat le plus sérieux au titre de Freshman 2014. Âgé de seulement 20 ans, le rappeur originaire de Chicago – au même titre que son idole Kanye West – a déjà démontré de très bonnes choses au cours des douze derniers mois avec des couplets de qualité semés un peu partout. Mais surtout, il a signé la meilleure mixtape de l’année (n’ayons pas peur de l’affirmer) avec Acid Rap, saluée unanimement par toute la critique et par les magnats du rap. Depuis la sortie de sa première tape 10 Day en 2012, téléchargée à plus de 100 000 reprises, Chance a franchi un nouveau cap, lui assurant la sollicitation de la part de nombreux artistes divers et variés pour des collaborations toutes plus réussies les unes que les autres (« Wendy n Becky » avec Joey Bada$$, « You Song » avec Lil Wayne, « Life Round Here » avec James Blake, « The Worst Guys » avec Childish Gambino, « Coast Is Clear » avec Skrillex). En pleine ascension, celui qui se faisait moquer par ses professeurs universitaires il y a pas si longtemps lorsqu’il évoquait ses désirs de devenir plus tard musicien peut aujourd’hui savourer sa revanche, magnifique qui plus est lorsque l’on constate le potentiel énorme dont il dispose ou encore quand l’on sait qu’il a joué à guichet fermé lors de sa dernière tournée outre-Atlantique. Investi dans le collectif émergent SaveTheMoney qui compte dans ses rangs l’autre étoile montante Vic Mensa, Chance The Rapper a déjà tout pour lui à seulement 20 ans et compte bien en profiter pour marquer très rapidement le rap-jeu de son empreinte.

Homme à la double casquette (rappeur et producteur), Soudan Williams – de son vrai nom – est de ces jeunes MC qui aiment s’entourer d’un collectif, du moins qui croient qu’un crew a bien plus de potentiel pour faire de la bonne musique. Fer de lance du HBK Gang – désormais transposé en label –, composé de sept autres membres dont Sage the Gemini, Iamsu, qui se déclare avoir été « un bon élève, mais un mauvais travailleur » dans sa jeunesse, a su prouver le contraire depuis ses débuts dans le rap en 2010 et la sortie de sa première mixtape Su! The Right Thing. Très prolifique, que ce soit pour son crew ou pour lui-même, Iamsu compte déjà huit mixtapes à son actif depuis quatre ans. Autant de projets de qualité qui ont tapé dans l’œil de nombreux médias, à commencer par Spin qui en plus d’avoir placé le rappeur parmi ses « Hottest MC in the Game » l’an passé n’a pas tari d’éloges sur sa dernière mixtape Kilt II. Autodidacte dès son plus jeune âge, le rappeur de 24 ans originaire de Richmond en Californie jongle désormais entre la casquette de rappeur et de producteur, de quoi lui apporter une certaine cohérence dans tout ce qu’il entreprend. On comprend alors pourquoi Kilt II a rencontré un si grand succès, recevant des éloges de la part de nombreux médias tels The Fader qui la décrit comme « très plaisante et captivante » ou Pitchfork qui déclare à son sujet : « [cette mixtape], très intense et originale, prouve qu’Iamsu continue de passer d’une figure de rap prometteuse et agréable à une star en devenir ». Fort de ce succès grandissant et conscient qu’il faut battre le fer tant qu’il est chaud, Iamsu prévoit de dévoiler son premier album solo, Sincerely Yours, au printemps. Une sortie qui nous permettra de mieux juger le niveau de cette nouvelle figure montante. En tout cas, pour l’heure, sachez qu’il nous a totalement séduits.

Véritable révélation de l’année 2013, Isaiah Rashad a fait son entrée dans l’écurie TDE en septembre dernier avec sous le bras un premier effort, Cilvia Demo, paru avec toute la visibilité qu’il pouvait espérer. Un projet sorti en janvier et qui est venu parachever la formidable cuvée du rappeur qui, outre sa signature sur le label TDE, nous a offert de belles prouesses musicales tout au long de l’année. Son single « Shot You Down », véritable bijou comme il s’en fait peu, est là pour en témoigner. Originaire du Tennessee, ce jeune homme de 20 ans a prouvé à maintes reprises en 2013 que sa place était déjà incontestablement acquise dans le rap-jeu. Capable à la fois d’enchaîner divers flows et de s’adapter à tout type de productions, tout en s’adonnant à des réflexions profondes, le rappeur est pétri de qualités que l’on a pu largement vérifier dans Cilvia Demo. Vous l’aurez donc compris, autant d’éléments qui font de lui un personnage complet, doté d’une personnalité propre que l’on a hâte de découvrir plus amplement à travers de nouveaux projets. Bien entouré et appuyé par ses partenaires de label Ab-Soul, Jay Rock, Kendrick Lamar, ou encore Schoolboy Q, Isaiah a trouvé l’environnement idéal pour faire ses armes et exploser dans les prochaines années. Et c’est tout ce que nous lui souhaitons.

Issu du collectif SaveTheMoney à l’instar de Chance The Rapper, Vic Mensa atterrit en tout logique parmi les jeunes MC sur qui l’on parie volontiers pour le titre de freshman 2014. Il faut dire qu’il mérite autant cette récompense que n’importe qui au vu de tout ce qu’il a démontré jusqu’à maintenant, notamment au cours de l’année passée. Auteur d’Innanetape en septembre, ce n’est qu’avec cette deuxième mixtape que Vic s’est véritablement révélé. Gratifié d’un excellent 4 sur 5 par XXL, la mixtape a vu les éloges se multiplier à son sujet. Ab-Soul, Boi-1da, Chance The Rapper, Hit-Boy, J.U.S.T.I.C.E. League… Vic Mensa a su s’entourer des bonnes personnes pour façonner ce très bon projet qui figure à n’en point douté parmi les plus réussis de l’année 2013. Une belle consécration pour ce jeune MC de seulement 20 ans, relativement connu par le passé pour avoir été membre du feu crew Kids These Days. Originaire de Chicago (un de plus), Vic Mensa fait partie de cette nouvelle relève de Chi-Town, au même titre que Chance The Rapper, prêt à redorer l’image de la ville sur la carte rapologique comme au temps de la gloire de Common, Twista et Da Brat entre autres, conscient que ce n’est pas la nouvelle scène drill conduite par Chief Keef qui y parviendra. Révélé il y a seulement quelques mois, Vic Mensa est bel et bien disposé à ce que l’on n’oublie pas son nom de sitôt. S’enraciner dans cet impitoyable rap-jeu est désormais son principal objectif.

Doté de l’une des plus longues discographies parmi les rappeurs nominés dans la pré-liste de XXL, Rockie Fresh, 22 ans, fait figure à ce titre de prétendant sérieux aux Freshmen 2014. Non élu les années précédentes, notamment en 2013 alors pourtant qu’il venait de livrer deux mixtapes remarquées, Driving 88 et Electric Highway – la première lui avait d’ailleurs permis d’obtenir une signature chez Maybach Music Group –, le rappeur au flow laid-back devrait à ce titre éprouver davantage de difficultés cette année, bien qu’il reste encore assez méconnu dans le monde du hip-hop. Ce à quoi il a visiblement tenté de remédier en 2013 par une véritable omniprésence, en atteste le nombre assez important de projets dévoilés tout au long de l’année : Electric Highway en janvier, The Birthday Tape en avril, Fresh Veggies EP avec Casey Veggies en décembre, sans oublier sa participation à la dernière compilation du MMG (Self Made Vol. 3). Vous l’aurez donc compris, Rockie n’a pas chômé l’an passé. Surtout, le rappeur nous a prouvé une fois de plus, avec tous ces projets de qualité, qu’il va falloir compter sur lui dans les années à venir (si on lui en donne la possibilité bien sûr). Toujours en période d’échauffement d’ici la sortie d’un premier album qui devrait nous permettre de juger plus largement son niveau, le MC ne cesse de voir sa côte grimper au fur et à mesure que de nouveaux projets sortent. Il ne lui manque plus qu’un debut album et un peu plus de considération de la part de Rick Ross pour le voir exploser, ce qui ne serait pas démérité.

Si vous connaissez bien les différents projets du collectif Odd Future, alors ce nom vous est forcément familier. Vince Staples, 20 ans, originaire de Long Beach en Californie, signé sur le mythique label Def Jam, fait figure de prétendant sérieux à l’édition 2014 des XXL Freshmen. Salué l’an passé pour son excellent couplet dans le single « Hive » d’Earl Sweatshirt, Vince n’a rien d’un amateur. Auteur d’une première mixtape qualitative à souhait en 2011 – Shyne Coldchain Vol. 1 –, le rappeur a depuis élevé considérablement son niveau, en atteste ses projets de très bonne facture que sont Winter In Prague (2012) ainsi que Stolen Youth (2013), entièrement produit par Mac Miller. Avec un Snoop Dogg qui s’égare, un Nate Dogg qui n’est plus de ce monde – RIP –, un Daz bien trop essoufflé, un Crooked I qui peine à sortir la tête hors de l’eau, Vince Staples apparaît ainsi comme le dernier espoir pour Long Beach de retrouver le succès qui était le sien il y a encore quelques décennies. Fort de l’appui de No I.D., le vice-président exécutif de Def Jam, l’avenir semble déjà tout tracé pour ce jeune rappeur. Sa dernière mixtape Shyne Coldchain Vol. 2, sortie il y a seulement quelques jours, nous le prouve bien assez : un projet d’une extrême qualité, truffé de morceaux de qualité sur lesquels opère un flow maîtrisé à merveille, le tout agrémenté de collaborations de haut niveau (DJ Babu, Childish Major, Evidence, Jhené Aiko, No I.D. et Scoop Deville). Doté de beaucoup de sagesse et d’humilité dans sa musique, Vince Staples a déjà tout d’un grand et risque de faire beaucoup de bruit dans les mois et années à venir. Vous l’aurez donc compris, ce MC est à surveiller de très près !

En pole position pour une signature sur le label de celui qu’il considère comme son père (Birdman, Cash Money), Young Thug fait partie de cette nouvelle scène trap d’Atlanta qui n’a de cesse de monopoliser l’attention ces derniers mois. Probablement le plus démarqué d’entre les Migos, Que, Rich Homie Quan, Young Scooter et consorts, Young Thug fut l’auteur en 2013 de l’un des singles les plus remixés de l’année avec « Danny Glover » – et « Stoner » semble bien parti pour emprunter le même chemin cette année –, de quoi le mettre sous le feu des projecteurs et attirer l’œil d’un certain Kanye West avec qui il se serait enfermé en studio en janvier dernier afin de composer quelques morceaux. Petit protégé de Gucci Mane, dont son label 1017 Brick Squad l’a accueilli l’an passé, ce jeune rappeur de tout juste 21 ans a déjà marqué son territoire avec pas moins de cinq mixtapes depuis 2011. Sa dernière en date, 1017 Thug parue l’an passé, a d’ailleurs mis tout le monde d’accord, encensée de part et d’autre par la critique en raison de l’originalité que le rappeur dégage tant dans la voix, le flow et le style. Il ne fut donc pas anodin de la voir citée un peu partout comme l’une des mixtapes les plus abouties de l’année. Un succès qui lui a permis de s’attirer les faveurs de son boss pour une tape commune, Young Thugga Mane La Flare, prévue le 1er mai prochain. Mieux encore, Future lui aurait proposé un chèque de 1.5 millions de dollars pour rejoindre son écurie Freebandz et son prochain single, « Ew », serait une collaboration avec Drake. Rien que cela. Une année seulement aura donc suffit au rappeur pour se tailler une réputation notable dans le Game et à ce rythme, nul doute que l’année 2014 sera celle de l’explosion pour lui.

BONUS :

Si vous suivez de près les aventures de Joey Bada$$, vous n’êtes pas sans savoir qu’il est membre du crew Pro Era. Collectif réduit à 16 depuis le décès de Capital STEEZ la veille de Noël 2012, il comprend dans ses rangs quelques artistes très prometteurs tels qu’A La $ole, Dessy Hinds, Kirk Knight ou encore Nyck Caution. Mais s’il y en a bien un qui est prêt à suivre les traces du fer de lance Joey Bada$$ - qui semble avoir mis à l’amende en seulement quelques mois l’ensemble de son crew –, c’est bien CJ Fly. Absent du dernier projet du groupe, The Secc$ Tape 2, le rappeur nous a pourtant apporté la preuve dans le courant de l’année dernière, grâce à son excellente mixtape Thee Way I See It, qu’il s’avérait être un MC très talentueux et qu’il n’avait pas à rougir de Bada$$. Relégué au second plan au même titre que ses potes du Pro Era en raison de l’attention ciblée sur ce dernier, CJ Fly a pourtant réussi à attirer notre attention grâce à ce projet de dix-huit titres. De délicieuses productions, une plume intéressante, un flow convainquant, cette mixtape fut une très belle découverte pour tous les amoureux du rap. Il ne lui manque plus qu’à confirmer avec un deuxième projet d’aussi bonne facture, ce dont on le sait pertinemment capable. Que Joey Bada$$ se méfie, sa place sur le trône n’est plus pleinement assurée.

Alors que l’édition 2013 fut d’assez bonne facture, on se demande encore qu’est-ce que nous réserve XXL pour cette année. En tout cas, que le magazine ne se gêne pas pour piocher dans notre liste, pas que nous soyons du genre à croire que l’on détient la science infuse mais car il se pourrait bien que ce soient eux, les rappeurs de demain. En attendant le verdict qui devrait intervenir dans le courant du mois prochain, on vous propose d’établir vous-mêmes vos Freshmen 2014 et de nous en faire part via commentaires plus bas ou sur notre page Facebook. Cela nous intéresse.

À lire :
- Freshmen 2012, l’équipe type de NeoBoto
- Freshmen 2013, l’équipe type de NeoBoto
- XXL Freshmen 2013 : le bilan

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Rémy Paurion
@RmyPaurion