XXL a flairé les bons coups l'an dernier

XXL Freshmen 2013 : le bilan

Chaque année depuis 2008, c’est la même rengaine. Le temps d’un numéro, le célèbre magazine XXL consacre sa une et quelques pages aux « Freshmen ». Une sélection établie par ses soins qui met en avant dix jeunes rappeurs en pleine ascension et qui sont censés briller au cours des prochains mois. Créé en 2008, ce concept a permis de mettre de nombreux artistes sous le feu des projecteurs dans un seul et même but : leur donner un petit coup de pousse dans leur carrière et les aider à poursuivre sur leur belle lancée. Des choix qui, on a pu le constater, ont parfois payé sur le long terme (Big Sean, J. Cole, Kendrick Lamar, Kid Cudi, Mac Miller, Wiz Khalifa…), sans pour autant qu’on puisse en faire une généralité (Charles Hamilton, Gorilla Zoe, Papoose, Pill, Saigon…). Ainsi l’année dernière n’a-t-elle donc pas échappé à la règle, et c’est aidé de ses lecteurs que XXL a élu les dix nouveaux freshmen. Ab-Soul, Action Bronson, Joey Bada$$, Schoolboy Q, Travi$ Scott, Trinidad James… ; l’année devait être copieuse pour ces derniers. De fait, la question que tout le monde se pose est toute simple : 2013 a-t-elle été aussi bonne que prévue pour ces newcomers ? La sélection de 2014 approchant à grands pas, nous avons donc décidé de nous focaliser sur chacun des XXL Freshmen 2013 et de tirer un bilan de leur parcours respectif au cours de la dernière cuvée. Verdict ? Réponse plus bas…

______________________________

Au même titre que son pote de TDE Schoolboy Q, Ab-Soul avait vocation à briller en 2013. Malheureusement, ce n’est pas au cours de l’année passée que l’on pourra dire que la MC a marqué de son empreinte. En attendant 2014 où l’on peut déjà parier sur le succès de Soulo et de son nouvel album qu’il prévoit dans les prochains mois, le rappeur né en Allemagne a su montrer l’année passée qu’il n’avait rien perdu de son statut de newcomer en nous abreuvant de collaborations toutes plus réussies les unes que les autres. Doté d’un style assez singulier, celui qui se dit « influencé et intéressé par tout et tout le monde » s’est certes économisé en 2013, mais au vu de ce qu’il nous prépare cette année, à savoir un nouvel album solo et un projet commun avec le producteur JMSN (Unit 6), c’était peut-être mieux ainsi. Habituellement moins exposé que le reste de la clique Black Hippy, l’année 2014 pourrait pourtant bien être celle de Black Lip Bastard. On vous aura prévenu.

Largement pressenti au titre par le passé, il était donc temps qu’Action Bronson intégre la célèbre liste des XXL Freshmen pour l’année 2013. Une marque de reconnaissance amplement méritée quand l’on sait le travail qu’il a abattu aux cours des deux précédentes cuvées. 2012 en particulier, qu’il a marquée de son empreinte grâce à sa mixtape Blue Chips, considérée comme le projet phare de sa discographie et nommé d’ailleurs parmi les projets les plus aboutis de l’année. Mais encore fallait-il que le rappeur du Queens confirme sur cette magnifique lancée. Or, se poser cette question était mal connaître le personnage. Fort du succès rencontré depuis un certain temps maintenant, le rappeur a une nouvelle fois embelli l’année passée en nous faisant d’abord grâce de deux projets qualitatifs à souhait, l’EP Saab Stories en collaboration avec Harry Fraud et le deuxième volet de sa mixtape Blue Chips avec Party Supplies, parus respectivement en juin et en novembre. Deux projets salués par la critique et qui n’ont semble-t-il pas convaincu le MC à prendre un peu de repos, en atteste les multiples collaborations effectuées au cours des douze derniers mois. Vous avez pu le constater, Action Bronson ne s’est donc pas tourné les pousses et a une nouvelle fois fait preuve d’une forte productivité en 2013. Des efforts qui devraient être récompensés avec un premier gros effort que le MC annonce pour 2014. Bronsolino a donc bel et bien rempli la part du contrat et, le must, s’est même offert une interview avec Neo Boto. Il ne pouvait pas conclure l’année d’une aussi belle manière. On lui souhaite que du bonheur pour 2014.

À voir : Action Bronson en interview pour Neo Boto

Unique représentante du rap féminin dans la liste d’XXL, le magazine a donc tenu pour la deuxième année consécutive, après Iggy Azalea en 2012, à nommer une femme parmi les jeunes artistes rap à surveiller. Dotée d’un tel statut, Angel Haze avait nul autre devoir que de montrer l’exemple. Une tâche à laquelle la femcee a visiblement échoué. Peu en vue cette année, plus occupée à disser Azealia Banks qu’autre chose, le point d’orgue a été atteint en fin d’année avec la sortie de son premier effort, Dirty Gold. Un véritable flop sur nombre de points. En effet, annoncée pour 2014, la galette a finalement fait l’objet d’un leak, poussant ainsi Angel Haze à le sortir prématurément. Une sortie bâclée donc, sans véritable promotion, mais aussi un bide total, tant au niveau commercial que critique. Cette fan de Jason Mraz et Lauryn Hill n’a donc pas confirmé toutes les bonnes choses entrevues par le passé et c’est bien dommage car il est évident que le rap féminin manque d’un véritable leader.

Révélé en 2012 suite à la sortie de trois projets remarqués (l’album SmokeOut Conversations, l’EP The First Agreement et la mixtape Free SmokeOut Conversations), XXL a semble-t-il considéré que cette année 2013 serait celle de la confirmation, ou bien même de l’explosion, pour Dizzy Wright. Explosion sûrement pas, confirmation probablement. Assez discret en début d’année, le rappeur signé sur le label Funk Volume d’Hopsin s’est réveillé cet été en signant avec The Golden Age l’une des mixtapes les plus abouties du second semestre 2013. Un projet acclamé par la critique et qui confirme le fort potentiel entrevu par le passé. Le « clown » de la liste des Freshmen 2013 (selon ses dires) a donc fait encore mieux que son boss, Hopsin, qui après avoir été élu freshman 2012 n’avait pas confirmé, et ce encore aujourd’hui, tous les espoirs placés en lui. On espère en tout cas que cet admirateur des Bone-Thugs-n-Harmony et de Nas continuera sur sa lancée et nous offrira un deuxième album à la hauteur des espérances. On vous le dit, ce MC est à surveiller de très près.

S’il y en a bien un qui méritait sa place parmi les freshmen d’XXL l’an passé, c’est lui. Joey Bada$$, 18 ans, originaire de Brooklyn, fut l’attraction de l’année 2012 grâce à la sortie de ses fabuleuses mixtapes 1999 et Rejex, ainsi que celles avec son crew Pro.Era, The Seccs Tape et P.E.E.P. : The Aprocalypse. Approuvé unanimement par tous les aficionados du Hip-Hop, force est d’avouer que Joey Bada$$ représente l’avenir du rap. Nous ne nous faisions donc que très peu de soucis pour l’année 2013, celle-ci qu’il n’aura une nouvelle fois pas manquée de marquer de son empreinte avec sa mixtape Summer Knights, un projet s’inscrivant dans la même veine que ses précédents projets et tout aussi qualitatif. De quoi accroître encore plus les espoirs que l’on a fondés en lui pour l’avenir, espoirs qu’il aura à cœur de confirmer cette année avec la sortie tant attendue de son premier effort B4.Da.A$$. Un joli coup de la part d’XXL donc (mais aussi des votants, ne l’oublions pas), qui aura nommé légitimement Bada$$ parmi les newcomers à surveiller en 2013. Il est désormais lancé, et rien ne pourra l’arrêter.

À lire : Joey Bada$$ va sauver le monde

Il s’agissait de la surprise de la couverture d’XXL l’an dernier. Auteur de deux mixtapes en 2012, Kirko Bangz s’est surtout fait connaître en assurant une multitude de refrains pour différents artistes. Certes certifié de platine avec son single « Drank In My Cup » en 2011, le rappeur n’a pas pour autant confirmé ce succès en continuant à livrer de banales mixtapes à faible exposition. Malgré tout, signé sur le label Warner Bros (quand même), le jeune rappeur originaire de Houston a su s’entourer à la fois de figures locales (Slim Thug, Paul Wall, Bun…) et de jeunes MC en pleine ascension (Meek Mill, French Montana, Tyga…), mais rien d’incroyable, pour espérer percer dans le rap. Mais en 2013, notre homme qui se dit avoir muri grâce à des artistes comme Lil Wayne et surtout Eminem n’aura livré qu’un seul projet, à savoir sa mixtape Progression 3, passée quasiment inaperçue. Il aura beau avoir participé çà et là à quelques morceaux, ceux-ci n’auront été que d’un faible intérêt et on ne retiendra finalement pas grand-chose de son activité en 2013 tant elle fut pauvre en quantité et en qualité. Comme chaque année, certains choix sont à discuter et si l’on doit retenir la principale erreur de la liste d’XXL, c’est bien Kirko Bangz.

Signé sur Def Jam, il est avec Dizzy Wright le plus méconnu de la Freshman Class 2013 d’XXL. Né dans le Maryland dans une famille aux conditions ô combien difficiles (une mère alcoolique et droguée, des frères vendeurs de cocaïne, un père absent), Logic a du se construire par lui-même. Après un échec à la fac, le jeune homme décide de quitter le foyer pour voler de ses propres ailes. Jonglant entre deux jobs, Sir Robert Bryson Hall II décide de s’investir plus sérieusement dans le rap, sa véritable passion qu’il pratique depuis l’âge de 13 ans. Quelques années plus tard, en 2010, sort sa première mixtape officielle Young, Broke, and Infamous ; en 2013, le voilà nommé freshman d’XXL. Une ascension qu’il ne doit qu’à lui-même et qui lui permettra un mois plus tard de signer sur le prestigieux label Def Jam. Depuis, tout semble rouler pour lui. 2013 aura effectivement été une très bonne cuvée pour lui entre sa signature sur Def Jam, sa très bonne mixtape Young Sinatra : Welcome To Forever et la décision de No I.D. de participer, au même titre que Hit-Boy, à son premier album et d’en être même le producteur exécutif. Une année pour le moins réussie qui s’est conclue de la meilleure des manières avec une participation à la tournée de Kid Cudi en compagnie de Tyler, The Creator et Big Sean. Son premier effort est prévu dans le courant de l’année ; vous pouvez donc d’ores et déjà vous attendre à quelque chose de solide.

On l’attendait au tournant en 2013 après ses deux très bons premiers efforts, Setbacks et Habits & Contradictions, parus respectivement en 2011 et 2012. Malheureusement, Schoolboy Q n’aura pas livré le moindre projet l’année passée, préférant promouvoir son image en multipliant sa présence sur différents albums et mixtapes. Néanmoins, c’est bien un Q en très grande forme que l’on a retrouvé en 2013, bien que son troisième album Oxymoron, prévu initialement pour la fin d’année, n’ait finalement pas vu le jour. C’est donc avec un peu de retard (25 février 2014) que l’on pourra réellement affirmer si oui ou non le membre du Black Hippy a définitivement trouvé sa place au sein du rap-jeu. Un projet qui nous permettra également de confirmer les espoirs fondés en lui depuis quelques années maintenant, bien que nous soyons persuadés que cet album figurera parmi les projets les plus aboutis de l’année. Qu’on le veuille ou non, force est d’admettre que Schoolboy Q a son avenir tout tracé.

Il s’agit de l’un des choix les plus légitimes de XXL et des votants. Peu en vu au cours de l’année 2012, XXL sentait en Travi$ Scott le rappeur capable d’exploser en 2013. Et c’est chose à demi faite, lui qui nous a fait don d’un premier projet, Owl Pharaoh, produit en majorité par ses soins et invitant des invités de prestige tels que T.I., 2 Chainz, Wale, Theophilus London, Toro Y Moi… Mais il ne s’est pas contenté de cela, passant également derrière les manettes pour des artistes comme Wale, Jay Z, Big Sean, John Legend ou encore, et surtout, Kanye West. Ce dernier pour lequel il a participé à la production des non négligeables « New Slaves » et « Guilt Trip » de Yeezus. Une aubaine pour ce jeune artiste de 21 ans. Capable du meilleur (son travail sur Yeezus) comme du pire (sa piètre participation aux BET Hip Hop Awards Cyphers), lui qui a été viré de chez papa-maman sans un rond en poche est parvenu en l’espace d’un an à s’entourer des bonnes personnes en même temps que de se faire une place bien au chaud au sein du rap-jeu en signant tant chez Grand Hustle que dans l’équipe de production de G.O.O.D. Music, Very G.O.O.D. Beats. Une ascension fulgurante qu’on avait tous su voir venir et qui place Travi$ Scott parmi les nombreux newcomers à surveiller en 2014. Il ne nous reste plus qu’à espérer la sortie d’un premier effort dans les onze prochains mois…

À lire : La bonne étoile de Travis Scott

Auteur de l’un des hits de l’année 2012 avec « All Gold Everything », Trinidad James s’est vu offrir une place de choix parmi les 10 freshmen d’XXL version 2013. Une nomination qui laisse perplexe quand l’on sait que le rappeur originaire de Trinité-et-Tobago n’a sorti qu’une seule mixtape en 2012 (et la seule de sa carrière également), mixtape qui sans ce single ravageur n’aurait pas connu l’exposition qu’elle a rencontrée. Un pari sur l’avenir donc, mais qui n’a visiblement pas payé en 2013. Assez peu en vu au cours des douze derniers mois, Trinidad a toutefois livré une mixtape, PC Mild, mais qui n’a pas rencontré le succès escompté. Bien qu’il ne soit pas bon de tirer des conclusions hâtives quant à l’avenir du rappeur dans le rap-jeu, il n’en demeure pas moins que XXL, mais aussi les votants, ont fait une erreur en l’intégrant dans la Freshman Class 2013. Soyons toutefois indulgents, car étant signé sur Def Jam, Trinidad James dispose des tous les moyens nécessaires pour avancer sereinement dans sa carrière et prouver qu’il n’est pas là pour rien.

À voir : Trinidad James en interview pour Neo Boto

Vous l’aurez donc compris, jamais XXL n’aura été si inspiré pour élire ses freshmen de l’année. À quelques exceptions près, tous ces newcomers auront confirmé les espoirs fondés en eux. Un succès qui n’a d’ailleurs jamais été obtenu depuis la création du concept en 2008. Probablement que l’intégration des votes des lecteurs y est pour quelque chose… Il convient donc de saluer la franche réussite de cette sélection, que l’on espère aussi fiable cette année.

______________________________

Rémy Paurion
@RmyPaurion